นักจิตวิทยาได้ข้อสรุปว่าเพลงของชาติต่าง ๆ ที่แสดงในบางสถานการณ์มีโครงสร้างที่คล้ายคลึงกัน นักวิจัยกล่าวว่าคุณลักษณะเหล่านี้ทำให้ดนตรีเป็น "ภาษาสากล" ที่มนุษย์ทุกคนสามารถเข้าใจได้
นักจิตวิทยาของฮาร์วาร์ดกล่าวว่าผู้คนสามารถจดจำลักษณะสากลในเพลงได้ แม้ว่าจะไม่รู้ภาษาที่ใช้ในการเรียบเรียงก็ตาม ในระหว่างการทดลอง อาสาสมัครส่วนใหญ่สามารถระบุได้อย่างถูกต้องว่าเพลงใดกำลังร้องอยู่ในสถานการณ์ใด
ในการเตรียมตัวสำหรับการทดลอง นักจิตวิทยาได้รวบรวมเพลง 118 เพลงจาก 86 ชาติทั่วโลก เพลงเหล่านี้ถูกบันทึกในชุมชนเล็กๆ รวมถึงการตั้งถิ่นฐานของเกษตรกร ผู้เลี้ยงปศุสัตว์ และกลุ่มนักล่า-รวบรวม ในบรรดานักแสดงได้แก่ คนเลี้ยงกวางเรนเดียร์ Chukchi เกษตรกรจากฮาวาย และตัวแทนของชุมชนอินเดียในอเมริกาเหนือ คอลเลคชันนี้มีเพลงใน 75 ภาษา เพลงแบ่งออกเป็นสี่ประเภทหลัก: เพลงเต้นรำ เพลงกล่อมเด็ก เพลงรัก และเพลงประกอบพิธีกรรมการรักษา
ขั้นตอนแรกของการศึกษามีอาสาสมัคร 750 คนจาก 60 ประเทศ ผู้เข้าร่วมประมาณหนึ่งในสามอาศัยอยู่ในสหรัฐอเมริกา และอีกหนึ่งในสามอยู่ในอินเดีย อาสาสมัครแต่ละคนฟังชิ้นส่วน 14 วินาทีจาก 36 เพลง โดยจัดหมวดหมู่การบันทึกแต่ละรายการเป็นประเภทใดประเภทหนึ่งจากสี่ประเภท จากนั้นผู้ฟังระบุว่าเพลงนี้ถูกแสดงในสถานการณ์ใด พวกเขาเสนอสถานการณ์หกประเภทให้เลือก สี่ประเภทสอดคล้องกับประเภทของเพลง: เต้นรำ พยายามทำให้เด็กสงบ แสดงความรัก และการรักษา อีกสองคนที่เหลือรวมไว้ทุกข์ผู้ตายและเล่าเรื่อง โดยรวมแล้วผู้เข้าร่วมให้คะแนนมากกว่า 150,000 รายการ ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ระบุรูปแบบและหน้าที่ของเพลงได้อย่างถูกต้อง แม้ว่าจะมีขนาดเล็กของข้อความและภาษาที่ไม่คุ้นเคย
สำหรับขั้นที่สองของการทดลอง นักวิทยาศาสตร์ได้เชิญอาสาสมัครอีก 1,000 คน โดยครึ่งหนึ่งอาศัยอยู่ในสหรัฐอเมริกา อีกครึ่งหนึ่งอยู่ในอินเดีย พวกเขาถูกขอให้ระบุเพศของนักร้องและประเมินคร่าวๆ ว่ามีกี่คนที่กำลังแสดงเพลงหนึ่งและมีเครื่องดนตรีประกอบอยู่กี่คน จากนั้นอาสาสมัครได้ประเมินลักษณะทางดนตรีของท่วงทำนอง ได้แก่ จังหวะ ความซับซ้อนและอารมณ์ที่ไพเราะและเป็นจังหวะ ผู้เข้าร่วมรับรู้เพลงเดียวกันในลักษณะเดียวกัน แม้ว่าจะอยู่ในวัฒนธรรมที่แตกต่างกัน คนรู้จักการเต้นรำและเพลงกล่อมเด็กได้ดีที่สุด
นักวิจัยยอมรับว่างานของพวกเขามีข้อจำกัดหลายประการ ผู้เข้าร่วมการศึกษาทุกคนใช้เวลาบนอินเทอร์เน็ตเป็นประจำ พบปะกับตัวอย่างเพลงยอดนิยมแบบเดียวกัน ซึ่งอาจส่งผลต่อมุมมองของพวกเขาบางส่วน เพื่อให้ได้ข้อมูลที่แม่นยำยิ่งขึ้น นักวิทยาศาสตร์วางแผนที่จะทำการทดลองที่คล้ายคลึงกันในหมู่ตัวแทนของชุมชนปิดขนาดเล็ก โดยส่วนใหญ่คุ้นเคยกับดนตรีของกลุ่มสังคมของพวกเขาเอง
งานวิจัยนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Current Biology
ก่อนหน้านี้ นักจิตวิทยาจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ได้เชื่อมโยงความชอบทางดนตรีกับรูปแบบการคิด