ตามกฎแล้วความหลากหลายของสปีชีส์จะเพิ่มขึ้นเมื่อเคลื่อนที่ไปสู่ละติจูดที่อุ่นขึ้น ในการศึกษาครั้งใหม่ นักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจสอบข้อยกเว้นที่น่าสงสัยสำหรับกฎข้อนี้: ความหลากหลายกำลังเพิ่มขึ้นในหมู่สัตว์นักล่าเลือดอุ่น เช่น ปลาวาฬ แมวน้ำ และนกเพนกวินในน่านน้ำเย็น
ในการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science ทีมงานของมหาวิทยาลัยมิชิแกนนำโดย John Grady พบว่าน้ำเย็นจัดชะลอการเผาผลาญของปลาและฉลาม ส่งเสริมพฤติกรรมที่เฉื่อย ทำให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและนกมีการล่าสัตว์ที่สำคัญและได้เปรียบในการแข่งขัน พูดอีกอย่างก็คือ ฉลามจะหนีได้ง่ายกว่า และจับปลาได้ง่ายกว่าเมื่อน้ำเย็น นักวิจัยยืนยันลางสังหรณ์ว่านักล่าเลือดอุ่นชอบล่าสัตว์ในที่ที่เหยื่อช้า โง่เขลา และเย็นชา
“เราอยู่ในยุคที่สิ่งแวดล้อมเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วและสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพ การทำความเข้าใจกลไกที่นำไปสู่การกระจายพันธุ์เชิงพื้นที่ในปัจจุบันมีความสำคัญต่อการอนุรักษ์ไว้สำหรับคนรุ่นอนาคต” ผู้เขียนบทความโต้แย้ง
ส่วนหนึ่งของการศึกษานี้ นักวิทยาศาสตร์ได้พัฒนาระบบที่พวกเขาใช้ในการหาปริมาณและสรุปการกระจายทางภูมิศาสตร์ของฉลาม ปลา สัตว์เลื้อยคลาน สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและนกเกือบพันชนิด การวิเคราะห์ข้อมูลเหล่านี้บ่งชี้ว่าสัตว์น้ำนักล่าเลือดอุ่น เช่น แมวน้ำ วาฬ และนกเพนกวิน ไม่ปฏิบัติตามรูปแบบทางภูมิศาสตร์ทั่วไปของการเพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพใกล้กับเขตร้อน ปรากฎว่าความหลากหลายของนักล่าเหล่านี้เพิ่มขึ้นอย่างเป็นระบบต่อเสาเมื่อเทียบกับคู่แข่งที่เลือดเย็นเช่นฉลามขนาดใหญ่และปลาอื่น ๆ ตามที่นักวิทยาศาสตร์ ข้อเท็จจริงที่น่าสงสัยนี้นำไปสู่การพัฒนาทฤษฎีที่นำเสนอในบทความ ซึ่งอธิบายรูปแบบของความหลากหลายทางชีวภาพ โดยคำนึงถึงความเร็วสัมพัทธ์ของนักล่าที่ไล่ตามเหยื่อของพวกเขาที่อุณหภูมิน้ำต่างกัน
เพนกวินมาเจลแลน (Spheniscus magellanicus) ใกล้เกาะ Navarino ประเทศชิลี / © Adam Wilson
นักวิทยาศาสตร์พบหลักฐานสนับสนุนสมมติฐานนี้โดยศึกษารูปแบบการให้อาหารของแมวน้ำเลือดอุ่นและการล่าวาฬอย่างกระตือรือร้น (รวมถึงโลมา ปลาโลมา วาฬเบลูก้า และนาร์วาฬ)
วาฬหลังค่อม (Megaptera novaeangliae) ถ่ายภาพใน Cape Cod Bay นอกชายฝั่งแมสซาชูเซตส์ สหรัฐอเมริกา / © Adam Wilson
“จากการวิเคราะห์โครงสร้างทั่วโลกของความอุดมสมบูรณ์และการบริโภคสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล เราพบว่าแมวน้ำและโลมารวมกันกินอาหารที่มีอยู่ใกล้ทะเลขั้วโลกประมาณ 80 เท่า มากกว่าที่เส้นศูนย์สูตรที่อุ่นกว่า สิ่งนี้จะช่วยอธิบายได้ว่าทำไมนักล่าเลือดอุ่นเหล่านี้ถึงมีมากมายและหลากหลายในทะเลเย็นยะเยือก” เกรดี้สรุป